Los líderes chinos se han comprometido a lograr una tasa de crecimiento ambiciosa este año, al tiempo que remodelan su modelo económico para centrarse en la innovación tecnológica.
Pero aún no está claro cómo implementará Beijing esta visión, y su resistencia a cualquier medida de estímulo importante para aumentar los ingresos y estimular el consumo ha decepcionado a los inversores, obligándolos a salir.
El martes, el primer ministro Li Qiang anunció un objetivo de crecimiento económico de alrededor del 5% para 2024, que, según dijo, “no será fácil” de alcanzar, dado que un 2022 golpeado por el Covid había proporcionado una base de crecimiento más baja para el año pasado. También prometió hacer de la modernización industrial una prioridad y apoyarse en la innovación tecnológica.
Después de que se anunciaran los objetivos el martes, el índice Hang Seng de Hong Kong cayó un 2,6%. El índice ha caído aproximadamente un 1% en lo que va de semana y ha perdido casi un 20% en los últimos 12 meses.
“El nivel de apoyo probablemente sea demasiado pequeño para impulsar la economía a su objetivo de crecimiento del 5% este año”, dijo Sarah Tan, economista de Moody’s, refiriéndose a las medidas anunciadas por Li el martes.
Dijo que era necesario un mayor gasto de los hogares para poner fin a la deflación en China. La deflación se refiere a una caída sostenida y amplia de los niveles de precios de bienes y servicios.
En enero, los precios al consumidor cayeron al ritmo más rápido en 15 años, marcando el cuarto mes consecutivo de caída. En 2023, los precios aumentaron sólo un 0,2% a lo largo del año.
“Las transferencias directas a hogares que estábamos buscando” no se presentaron, añadió.
Beijing se ha abstenido de lanzar proyectos masivos para estimular el consumo e impulsar la economía en los últimos años. No ofreció ninguna de las donaciones de efectivo a nivel nacional que se observaron en otras economías importantes durante la era Covid.
Si bien esto ha ayudado a China a evitar la inflación desenfrenada que experimenta gran parte del resto del mundo, el ingreso disponible de los hogares ha caído a medida que los salarios se han estancado y los valores de los activos inmobiliarios se han desplomado.
Caminando sobre la cuerda floja
La trayectoria de crecimiento de China es motivo de gran preocupación para los inversores y formuladores de políticas globales que han llegado a depender de ella para impulsar la expansión económica global.
Pero Beijing parece estar en una posición difícil en la que necesita promover el crecimiento y al mismo tiempo contener el nivel de deuda pública, lo que explica por qué las medidas de estímulo han sido modestas.
Tres años de estrictos controles pandémicos, que terminaron a principios de 2023, y una crisis inmobiliaria han agotado las arcas de los gobiernos locales, dejando a las autoridades de todo el país luchando con montañas de deuda.
“China está caminando en la cuerda floja en el frente fiscal entre el estímulo de infraestructura y el desapalancamiento del LGFV [vehículo de financiación de los gobiernos locales]”, dijeron analistas de Goldman Sachs el miércoles.
La experiencia del país a partir de 2023 sugiere que “los gobiernos locales pueden estar careciendo de capacidad para estabilizar el crecimiento dada la desaceleración inmobiliaria sin precedentes y la mayor presión de la deuda”, agregaron.
Li ha fijado el déficit presupuestario de este año en el 3%, que era el mismo objetivo inicial del año pasado pero inferior a la cifra final revisada del 3,8%. Permitió a los gobiernos locales emitir bonos especiales por valor de 3,9 billones de yuanes (542 mil millones de dólares), cifra que se encontraba en el extremo inferior del rango previsto por el mercado de 3,8 billones a 4,1 billones de yuanes (570 mil millones de dólares) y se percibía como una cantidad relativamente modesta.
Estos bonos especiales se utilizan principalmente para gastos en infraestructura.
Para frenar los riesgos de deuda de los gobiernos locales, Beijing ordenó a 12 gobiernos locales muy endeudados que retrasaran o detuvieran algunos proyectos de infraestructura financiados por el estado, según un informe de Reuters de enero, citando fuentes anónimas.
Estas 12 provincias contribuyen alrededor del 22% de la inversión total en infraestructura de China y el 18% del producto interno bruto (PIB), estimaron los analistas de Goldman.
Dadas las recientes medidas enérgicas contra la deuda de los gobiernos locales, el sector inmobiliario aún en problemas y la base de comparación mucho más alta para 2023, “creemos que el objetivo de crecimiento del PIB de ‘alrededor del ‘5%’ resultará muy desafiante”, dijeron los analistas de Nomura el martes.
Grandes objetivos tecnológicos
El martes, gran parte del discurso de Li se dedicó a los objetivos estratégicos del país, incluidos los planes para aumentar el presupuesto anual para ciencia y tecnología en un 10% a 51.600 millones de dólares, el mayor aumento desde 2019 después de años de crecimiento mínimo.
La tarea principal de aquí a 2024 es promover la construcción de un sistema industrial moderno y acelerar el desarrollo de “nuevas fuerzas productivas”, afirmó.
“Nuevas fuerzas productivas” es un término acuñado por el presidente Xi Jinping el año pasado para referirse a sectores de alta tecnología como los vehículos de nueva energía, la inteligencia artificial, las energías renovables y la manufactura avanzada.
La inclusión del término indica el deseo de Xi de promover las industrias verdes y de alta tecnología del futuro e impulsar al país hacia adelante en la carrera global por tecnologías críticas.
En el informe de trabajo, el Primer Ministro Li se comprometió a hacer que el país ascienda en las cadenas de valor globales y hacer que los productos “hechos en China” sean más competitivos.
“Había más énfasis en la ambición a largo plazo de China de mejorar su cadena de suministro industrial y mejorar sus capacidades de fabricación”, según Peiqian Liu, economista para Asia de Fidelity International.
Pero esa charla por sí sola no será suficiente. Para lograr el ambicioso objetivo de crecimiento del 5%, se necesitan estímulos más específicos, como aumentar las inversiones en manufactura, dijo Liu.
Eso deja a la política monetaria (tasas de interés y otras herramientas utilizadas por los bancos centrales) como el arma clave probable para estimular el crecimiento.
El miércoles, Pan Gongsheng, gobernador del Banco Popular de China (PBOC), dijo a los periodistas en Beijing que el banco tiene “ricos” instrumentos políticos a su disposición y que todavía hay margen para nuevos recortes de las tasas de interés.
El Banco Popular de China mantendrá la liquidez en niveles razonablemente amplios este año y se concentrará en mejorar la confianza y estabilizar los precios, dijo.
El mes pasado, el Banco Popular de China recortó su tasa preferencial de préstamos a cinco años en 25 puntos básicos, la mayor reducción desde 2019.
“Vemos una gran probabilidad [de que el Banco Popular de China] expanda su balance más que en 2023 a través de herramientas estructurales” para apoyar sectores específicos, como la tecnología, la energía y el consumo, dijeron los analistas de Jefferies en una nota el martes.