Se salvarían la vida de cientos de bebés y millones de niños respirarían mejor en todo Estados Unidos si la red eléctrica del país dependiera de energía limpia y más conductores cambiaran a vehículos de cero emisiones, según un nuevo informe de la Asociación Estadounidense del Pulmón.
“La contaminación del aire y el cambio climático están poniendo a los niños en riesgo hoy en día”, dijo el autor del informe Will Barrett, director senior de defensa del aire limpio de la asociación. “Los impactos del cambio climático continúan intensificándose, y eso no hará más que aumentar los riesgos que enfrentan los niños en los Estados Unidos a medida que crecen”.
El informe, publicado el miércoles, determinó que la vida de los niños podría ser mucho más saludable si todos los compradores de automóviles nuevos eligieran opciones de cero emisiones para 2035 y la gente comprara sólo vehículos de servicio mediano y pesado sin emisiones, como autobuses, ambulancias y camiones con remolque. para 2040, junto con un cambio de la red eléctrica del país a energía limpia y renovable para 2035.
Los coches y camiones eléctricos son mejores que los vehículos a gasolina porque a lo largo de su vida emiten menos emisiones de carbono. Los vehículos eléctricos generan 3.932 libras de carbono equivalente por año, en comparación con las 11.435 de los vehículos propulsados por gasolina, según cálculos del Departamento de Energía de EE. UU.
Si bien los automóviles que funcionan con baterías no emiten gases de efecto invernadero por los tubos de escape, no son completamente “emisiones cero”, incluso si esa es su etiqueta oficial. Todavía se generan emisiones cuando se fabrican los automóviles, cuando los fabricantes crean las baterías grandes de los automóviles y cuando se cargan. La descarbonización de la red eléctrica es un componente clave para limpiar el aire. Sin una fuente limpia de energía como la hidroeléctrica o la solar, el beneficio de tener un coche eléctrico es mucho más limitado.
Este último informe estima que para 2050, un cambio a vehículos de cero emisiones y una red eléctrica descarbonizada significaría 2,79 millones de ataques de asma pediátricos menos, 147.000 casos menos de bronquitis aguda pediátrica, 2,67 millones de casos menos de síntomas de las vías respiratorias superiores pediátricas y 1,87 millones de casos menos. de los síntomas de las vías respiratorias inferiores pediátricas y se salvarían las vidas de 508 bebés.
La investigación proviene de un informe más amplio de la Asociación Estadounidense del Pulmón que decía que un gran impulso para vehículos de cero emisiones generaría más de 1,2 billones de dólares en beneficios para la salud de Estados Unidos para 2050.
El tráfico es una de las mayores fuentes de contaminación de carbono en el país y representa el 28% de las emisiones de gases de efecto invernadero del país, según datos del gobierno de Estados Unidos, seguido de la producción de electricidad con un 25%.
La contaminación es más peligrosa para los niños porque sus cuerpos aún están en desarrollo y tienen pulmones pequeños. Suelen inhalar más aire que los adultos porque su respiración es más rápida y, como resultado, sus pulmones y cuerpos están expuestos a aún más contaminación. Los niños también tienden a pasar más tiempo al aire libre (en aire potencialmente contaminado) que los adultos normalmente, según el nuevo informe.
La contaminación puede dañar la salud de un niño incluso antes de nacer. La exposición de una persona embarazada puede provocar que un bebé nazca antes de tiempo o con bajo peso, según muestran los estudios.
Los bebés prematuros pueden tener importantes problemas de salud al nacer y a lo largo de su vida. Tienen un mayor riesgo de sufrir dificultades respiratorias, problemas cardíacos, problemas digestivos, problemas del sistema inmunológico y problemas cognitivos.
Incluso si un niño nace a término, la exposición a la contaminación puede provocar problemas respiratorios y cardíacos; La exposición también se ha asociado con un mayor riesgo de depresión, ansiedad e incluso suicidio, según muestran los estudios, tanto en niños como en adultos.
A nivel mundial, 8,8 millones de personas mueren prematuramente cada año debido a la contaminación del aire, según estiman los estudios.
Muchos niños en EE. UU. están expuestos a altos niveles de contaminación del aire, según el informe Estado del aire 2023 de la Asociación Estadounidense del Pulmón. Dice que más de 27,2 millones de niños viven en condados que obtuvieron calificaciones reprobatorias en calidad del aire.
“Todo lo que podamos hacer en el área de reducción de emisiones del transporte será beneficioso tanto para el cambio climático como para tener problemas de calidad del aire”, dijo el Dr. Daniel Horton, profesor asistente de Ciencias Planetarias y de la Tierra en Northwestern.
Horton, que no trabajó en el nuevo informe, ha publicado varios artículos que muestran que se podrían ahorrar miles de millones de dólares y salvar cientos de vidas incluso si sólo algunas personas cambiaran a vehículos eléctricos.
Un estudio de 2023 que simuló los niveles de calidad del aire a nivel de vecindario mostró que si solo el 30% de todos los vehículos en la región de Chicago fueran reemplazados por versiones eléctricas, se salvarían más de 1,000 vidas y más de $10 mil millones al año debido a menos muertes relacionadas. a la contaminación. Otro estudio, centrado en reemplazar el 30% de los vehículos pesados como camiones y autobuses escolares en la región de Chicago con versiones eléctricas, calculó que salvaría más de 500 vidas y alrededor de $5 mil millones por año en beneficios para la salud.
Las comunidades de color tienden a vivir en áreas más contaminadas, independientemente de sus ingresos, y los vecindarios donde hay altas concentraciones de personas con ingresos limitados tienden a estar más contaminados, según muestran los estudios. Esa exposición a la contaminación exacerba las disparidades de salud existentes.
“Cuando investigamos esta cuestión de qué sucede con la salud de las personas cuando cambiamos a vehículos eléctricos, encontramos que la mayoría de los beneficios se producen en las comunidades desfavorecidas. Estas comunidades desfavorecidas suelen ser personas de color, predominantemente comunidades negras o hispanas”, dijo Horton. “Y entonces descubrimos que la adopción de vehículos eléctricos no sólo es buena para el cambio climático, buena para la contaminación del aire, sino también buena para la justicia ambiental”.
Centrarse en los vehículos, además de en la energía verde, podría marcar una gran diferencia en los niveles de contaminación. Aunque ha habido un fuerte aumento en el número de vehículos eléctricos en las carreteras, según cifras del gobierno, solo una fracción de los vehículos en circulación son eléctricos: un poco más del 5% en 2022.
Los defensores de la salud pública han presionado para obtener más incentivos financieros para alentar a la gente a comprar vehículos eléctricos. Y a medida que más de ellos estén disponibles como autos usados, dijo Horton, los precios están bajando, y eso también debería ayudar.
Barrett, de la Asociación Estadounidense del Pulmón, dijo que también se necesitan políticas federales más sólidas para impulsar un cambio mayor hacia una energía más limpia. Se espera que la administración Biden anuncie estándares renovados de emisiones de escape para automóviles y camiones en marzo y regulaciones para las emisiones de plantas de energía en abril.
“Sentimos que el camino que trazamos para esta transición hacia tecnologías de cero emisiones está en marcha, pero aún nos queda un largo camino por recorrer y hay algunas cosas clave que debemos ver para que esa transición sea real. ,” él dijo.
La administración Biden ha indicado que podría relajar las estrictas normas sobre emisiones de vehículos que propuso el año pasado para dar a los fabricantes de automóviles más tiempo para cumplir con los requisitos para crear más vehículos eléctricos.
Los vehículos eléctricos se han convertido en un tema candente en la política del año electoral. El sindicato United Auto Workers, un grupo clave que cualquiera de los candidatos presidenciales necesitará para ganar en noviembre, ha estado haciendo sonar la alarma sobre cómo un cambio a los vehículos eléctricos podría costar empleos y recortar los salarios de sus miembros. El candidato republicano Donald Trump también ha afirmado incorrectamente que los vehículos eléctricos son “malos… para el medio ambiente”.
La Asociación Estadounidense del Pulmón está alentando al gobierno a crear estándares de contaminación lo más estrictos posibles.
“Queremos asegurarnos de que la administración finalice rápidamente esas políticas para realmente mover la aguja y reducir la contaminación de estas fuentes tan dañinas”, dijo Barrett.